姜文除了在表演艺术上一再证明他独特的创造能力,在电影编导方面也不断显示出其不凡的艺术才华。1994年他自编自导的第一部作品《阳光灿烂的日子》,将几位少年在文革年代的成长与欲望,开放舒畅的展现出来,影片获威尼斯影展最佳男主角奖,多项台湾电影金马奖大奖。
第二部作品《鬼子来了》,描述抗日战争时期,村民因处置两名日军俘虏而引发的悲剧,影片2000年在戛纳影展获评审团大奖,但在国内,却因参展前未通过当局审查而被禁映,姜文也因此进入『三年困难时期』(传三年内不许他导、演影片)。这具讽刺的一幕,一度成为海内外新闻。