1982年,尼古拉斯初次在影坛露面,在《开放的美国学府》中扮演一个角色。次年他又出演影片《村姑》和《斗鱼》。1984年,在名片《鸟人》中,凯奇担任了主角,充分展现了他那过人演技,开始为人们所瞩目,该片1985年获得了戛纳电影节评委会大奖。凯奇在该片中的表演受到了肯定,开始走向成功。